Chérie, j’ai rétréci le Cervin !

Des chercheurs de l’Institut Paul Scherrer (PSI) de Villigen (AG) ont réussi à fabriquer des maquettes minuscules du Cervin : elles mesurent sept centièmes de millimètre soit l’épaisseur d’une feuille de papier.La fabrication de ces maquettes n’est pas juste un jeu : les surfaces pourvues de milliers de minuscules objets 3D de ce genre présentent souvent des propriétés susceptibles d’être utilisées de toutes sortes de manières. « Ces propriétés, on peut déjà les observer dans la nature, explique Helmut Schift, responsable du projet de recherche au PSI. Par exemple chez certaines espèces de serpents qui se déplacent sur le sable sans que leur peau s’use notablement. » La peau de ces serpents est en effet pourvue d’écailles et de pointes de quelques millièmes de millimètres, qui réduisent largement le frottement dans le sens de leur déplacement. « Il serait envisageable de pourvoir les composants mécaniques fortement mis à contribution par frottement d’une surface présentant le même genre de structure, poursuit le chercheur. Cela réduirait nettement l’usure de ces composants. » Les mini-Cervins ont été réalisés pour montrer qu’il est possible de fabriquer précisément des structures aussi petites, de manière ciblée et reproductible.